Palais Bahia : Histoire et secrets du joyau de Marrakech

L'histoire du Palais Bahia et de son créateur

Le Palais Bahia fut construit à la fin du XIXe siècle, entre 1866 et 1900, sous l'impulsion de Si Moussa, grand vizir du sultan Hassan Ier, puis achevé et agrandi par son fils Ba Ahmed ben Moussa. Ba Ahmed, devenu à son tour grand vizir puis régent du jeune sultan Abdelaziz, déploya une ambition démesurée pour transformer cette résidence en symbole absolu de son pouvoir et de sa richesse.

Le nom "Bahia", qui signifie "la Brillante" ou "la Resplendissante" en arabe, aurait été donné en l'honneur de l'une des favorites de Ba Ahmed, bien que certaines sources évoquent plutôt sa mère. Quoi qu'il en soit, ce nom reflète parfaitement l'éclat et la magnificence du lieu. Ba Ahmed mobilisa les meilleurs artisans du royaume pendant près de quatorze ans pour créer ce palais de huit hectares, destiné à éblouir ses hôtes et à affirmer sa position dominante à la cour du sultan.

À la mort de Ba Ahmed en 1900, le palais connut une période troublée. Pillé et partiellement abandonné, il fut ensuite occupé par le résident général français Lyautey durant le protectorat. Classé monument historique, le Palais Bahia fut progressivement restauré et ouvert au public, permettant aujourd'hui aux visiteurs d'admirer ce témoignage exceptionnel de l'art de vivre marocain d'autrefois.

Une architecture et une décoration d'exception

L'architecture du Palais Bahia illustre parfaitement le style arabo-andalou qui caractérise les grandes demeures marocaines. Le palais se compose de multiples bâtiments organisés autour de cours intérieures et de jardins luxuriants, sans plan d'ensemble apparent. Cette disposition labyrinthique, fruit d'extensions successives, crée une atmosphère de découverte permanente où chaque détour révèle de nouvelles merveilles.

Les matériaux employés témoignent d'un luxe sans limite. Les plafonds en bois de cèdre sculpté et peint, souvent dorés à la feuille, dominent les salons et chambres. Les murs se parent de mosaïques de zellige aux motifs géométriques complexes, alternant avec du stuc finement ciselé en arabesques florales et calligraphies coufiques. Les sols de marbre italien, de zellige ou de tadelakt poli reflètent la lumière naturelle qui pénètre par les fenêtres ornées de moucharabiehs en bois tourné.

Chaque surface du palais semble avoir été traitée comme une œuvre d'art. Les artisans ont rivalisé de créativité pour créer des décors toujours plus élaborés, respectant néanmoins les principes de l'art islamique : pas de représentation figurative, mais une profusion de motifs géométriques, végétaux et de calligraphies coraniques. Cette richesse ornementale atteint son paroxysme dans les salons d'apparat, où le visiteur reste saisi par la virtuosité technique et l'harmonie des couleurs.

Les espaces remarquables du palais

Le Palais Bahia se découvre comme une succession de cours, patios et appartements, chacun possédant son caractère propre. Le Grand Riad, vaste cour centrale de 1 500 mètres carrés, constitue le cœur du palais. Planté d'orangers, de citronniers et de cyprès, entouré de galeries à arcades, ce jardin offre une oasis de fraîcheur et de sérénité. Le bassin central en marbre reflète les arcs outrepassés et les colonnes, créant des jeux de lumière magnifiques.

Le Petit Riad, plus intime, servait d'espace privé pour les appartements des épouses et concubines de Ba Ahmed. Organisé autour d'une fontaine centrale, ce patio illustre l'art du jardin islamique où l'eau, symbole de vie et de pureté, occupe une place centrale. Les galeries qui l'entourent abritaient les chambres richement décorées, aujourd'hui en partie meublées pour évoquer leur fonction d'origine.

La Cour d'Honneur, espace de réception officiel, impressionne par ses dimensions et la splendeur de ses décors. C'est ici que Ba Ahmed recevait les dignitaires, les ambassadeurs et les membres de la cour. Le plafond peint de cette salle, soutenu par des colonnes de marbre, culmine à plusieurs mètres de hauteur. Les murs de zellige et de stuc ciselé, les portes monumentales en bois de cèdre sculpté témoignent du faste qui régnait lors des cérémonies officielles.

Les appartements privés du vizir, bien que moins accessibles au public, révèlent un raffinement encore plus poussé. Chaque pièce possède sa décoration unique, avec des variations subtiles dans les motifs et les couleurs. Les salons donnant sur les jardins bénéficient d'une luminosité naturelle soigneusement contrôlée par les moucharabiehs, créant une atmosphère à la fois intime et somptueuse.

La vie au Palais Bahia à son apogée

À l'époque de Ba Ahmed, le Palais Bahia abritait une véritable petite ville. Le vizir y vivait entouré de ses quatre épouses officielles et de vingt-quatre concubines, auxquelles s'ajoutaient leurs enfants, ainsi qu'une armée de serviteurs, gardes et artisans. On estime que près de mille personnes résidaient ou travaillaient quotidiennement dans l'enceinte du palais.

Les réceptions officielles données par Ba Ahmed étaient légendaires pour leur faste. Musiciens, poètes et artistes se produisaient dans la Cour d'Honneur, tandis que des festins somptueux étaient servis aux invités. Ces cérémonies permettaient au vizir d'affirmer son pouvoir et sa richesse. La chute brutale de Ba Ahmed à sa mort, suivie du pillage du palais, illustre la fragilité de cette opulence construite sur le pouvoir politique.

Conseils pratiques pour visiter le Palais Bahia

Le Palais Bahia se situe dans le quartier Mellah, l'ancien quartier juif de Marrakech, à quelques minutes à pied de la place Jemaa el-Fna. L'entrée principale se trouve rue Riad Zitoun el-Jedid, une artère importante de la médina facilement accessible. Le palais est ouvert tous les jours de 9h à 17h, avec une pause déjeuner possible selon la période de l'année. Le tarif d'entrée est de 70 dirhams pour les adultes, gratuit pour les enfants de moins de 12 ans.

La visite du Palais Bahia dure généralement entre quarante-cinq minutes et une heure, selon votre rythme et votre intérêt pour les détails architecturaux. Il est fortement recommandé de visiter le palais tôt le matin, dès l'ouverture, ou en fin d'après-midi pour éviter l'affluence touristique. En milieu de journée, les groupes organisés remplissent les cours et salons, rendant difficile l'appréciation de la beauté des lieux et la prise de photographies.

Bien que le palais soit partiellement accessible, certains espaces présentent des marches et des seuils qui peuvent compliquer la visite pour les personnes à mobilité réduite. Les fauteuils roulants peuvent accéder aux principales cours, mais pas à tous les appartements. Il n'y a pas de vestiaire obligatoire, mais une tenue respectueuse est appréciée : épaules et genoux couverts, comme dans tous les sites historiques marocains.

Les photographies sont autorisées dans le palais, mais sans flash ni trépied. Profitez de la lumière naturelle qui filtre à travers les moucharabiehs pour capturer l'atmosphère unique des lieux. Les meilleurs clichés se prennent souvent depuis les galeries qui entourent les cours, offrant des perspectives intéressantes sur les jardins et les arcades. Un guide professionnel peut enrichir considérablement votre visite en vous révélant les anecdotes historiques et les détails architecturaux que vous pourriez manquer seul.

Le Palais Bahia dans le contexte de la médina

Le Palais Bahia s'inscrit dans un quartier riche en monuments historiques. À proximité se trouvent le Palais El Badi et le musée Dar Si Said. Cette concentration de palais illustre l'importance historique de ce quartier, autrefois cœur du pouvoir politique et économique de Marrakech.

La visite se combine idéalement avec la découverte du quartier Mellah voisin, l'ancien quartier juif dont l'architecture diffère de la médina traditionnelle. Une demi-journée permet de découvrir confortablement le Palais Bahia et son environnement. Pour les passionnés d'architecture, ce palais constitue une étape indispensable illustrant l'apogée de l'artisanat marocain avant les bouleversements du XXe siècle.